Henry Fords Gamble och British Smugglers: The World in the Times of Rubber Fever

Det var som en guldrushet, bara i rollen som guld var det "magiska" tropiska trädet. Plantationer av dessa träd lovade sina ägare en miljoner vinst, och smugglare jagade efter sina frön. Industriister och bankirer köpte upp hektar tropisk mark för att plantera träd, och till och med den berömda Henry Ford deltog i detta äventyr. Men städerna i djungeln övergavs så snabbt som de byggdes, för varje guldrush slutar förr eller senare.

Gummiträdet, eller brasiliansk Hevea, var känt till och med indianerna i pre-Columbian America. De kände till de elastiska egenskaperna hos hennes mjölkjuice och använde den för att göra bollar och skor. Eftersom det inte representerade något industriellt intresse för indierna, odlade ingen det, och träden som växte i djungeln var tillräckligt.

Hevea Brazilian

En helt annan situation utvecklades efter att européer och amerikaner fick reda på de otroliga egenskaperna hos juicen i detta träd. Efter att amerikanen Charles Goodyear uppfann gummi från gummiträdet, började gummifeber i Latinamerika. I slutet av XIX-talet blev Brasilien ägare till enorma plantager, vilket gav enorma vinster. I ogenomträngliga vilda djunglar började vägar, arbetsbyar och till och med hela lyxiga städer, till exempel den brasilianska Manaus, dyka upp. Etablerade plantager började generera inkomster, och Brasilien hade en stor konkurrent på världsmarknaden - det brittiska imperiet. Heveafrön och plantor förbjöds att tas ur landet på grund av dödssmärtor, men även detta räddade inte Brasilien från de förrädiska briterna.

Staden Manaus fick världsomspännande berömmelse i en tid av gummifeber

Naturligtvis kunde tropiska gummiträd inte växa i regniga och svala England. Men här i de brittiska kolonierna, som i slutet av XIX-talet fanns en hel del, förvånande briter som förväntades få en god vinst. Britterna stoppades inte av lagar och förbud: de smugglade tiotusentals frön av brasiliansk hevea och planterade dem i sina kolonier i tropiska Sydostasien. Snart kunde guldträdplantingar hittas i Sri Lanka, i Malaysia, på ön Java och i många andra regioner.

Henry Ford, den berömda amerikanska biltillverkaren, deltog till och med i denna gummifeber. Naturgummi används knappast idag för tillverkning av gummidäck, och i bilindustrins gryning var det avgörande. På 1930-talet köpte Henry Ford stora områden i Amazonas Selva för att etablera heveaplantager. Men detta träd i Sydamerika påverkades av sjukdomar orsakade av lokala svampar. Men i Asien vid den tidpunkten undviks sådana problem, så Ford gjorde det inte särskilt bra och det visade sig vara mer lönsamt att köpa asiatisk gummi.

Naturgummi var oumbärligt under andra världskriget. Men gradvis blev hans roll inte så viktig, eftersom mänskligheten fann honom en billigare ersättare. Syntetiskt gummi erhölls, som producerades av olja. Men det är naturgummi för sina unika elastiska och hållbara egenskaper som fortfarande är högt uppskattat i däckindustrin. Idag används det för tillverkning av stora däck såväl som för högkvalitativa bildäck. Förutom däckproduktion används naturgummi i medicin och i vissa branscher. I de tropiska regionerna fortsätter därför brasiliansk hevea att odlas, och planteringar av detta träd finns i Afrika, Syd- och Centralamerika samt i Sydostasien.