Riddles of pandas: varför rovbjörnar bytte till bambu

Pandaer är så ovanliga och så annorlunda från sina närmaste släktingar att de förvirrar biologer. Trots att kinesiska forskare med sina internationella kollegor har studerat pandor i årtionden finns det fortfarande tillräckligt med frågor som inte kan besvaras. En av dem är djurens konstiga matspecialisering. När allt kommer omkring tillhör pandor, precis som isbjörnar eller grizzlies, till björnfamiljen, men samtidigt lever de uteslutande av bambu. För inte så länge sedan blev det klart att deras kropp inte är anpassad för en sådan växtbaserad kost, eftersom absorptionen av bambu är extremt låg.

I matsmältningssystemet i pandor, som många andra djur, lever mikroorganismer, som är involverade i matsmältningen av inkommande mat. Varje art har sin egen speciella sammansättning av mikroflora, vilket motsvarar en eller annan typ av mat. Växtätande hovdjur har en sammansättning av mikroorganismer, medan rovdjur har en helt annan sammansättning. Men som det visade sig passar pandor inte in i denna regel.

En grupp forskare från Shanghai University lyckades konstatera att sammansättningen av tarmmikrofloraen i stora pandor, såväl som de enzymer som utsöndras av kroppen, inte är lämpliga för fullständig matsmältning av bambusblad och stjälkar. Av den anledningen, av den enorma mängden bambu som pandor absorberar under dagsljus, absorberas endast cirka 17% av kroppen. Utifrån sammansättningen av mikroorganismer bör bambubjörnar vara omnivorer eller till och med fullfjädrade rovdjur, men inte strikta vegetarianer som sitter på en mono-diet.

Forskare tror att förfäderna till bambubjörnar verkligen var omnivorer, liksom brunbjörnar, i kosten som det finns mat av både djur- och växtursprung. Men för cirka 2 miljoner år sedan var pandor tvungna att bli uteslutande växtätande och koncentrera sig på en växt. Av denna anledning har deras kropp förvärvat ett antal evolutionära anpassningar, från sjätte fingret på de främre tassarna till den speciella strukturen i magen, skyddad från skador av bambustammar. Dessutom kunde bambubjörnar, som sitter på en extremt kalorifattig diet, minska sin ämnesomsättning så mycket att de spenderar två gånger mindre energi under dagen än sina närmaste släktingar med samma massa.

Men samtidigt har pandorna fortfarande mycket från sina rovfäder. Till exempel förråder strukturen på tänderna hos dessa djur nyligen rovdjur i dem, och funktionerna i matsmältningssystemet och ämnesomsättningen gör att vi kan dra slutsatsen att pandaer är halvvägs till riktiga vegetarianer. Troligtvis förlorade de sin plats i livsmedelskedjan till mer kraftfulla och passande kollega rovdjur. På grund av hög konkurrens var de tvungna att byta till en bambudiet och börja utvecklas i enlighet med den. Men denna process drogs i flera miljoner år och har uppenbarligen ännu inte slutförts.