Inte bara för skönhet och förklädnad: vilken roll spelar fläckar på huden på en giraff

Varför har giraffer ett så varierat mönster på huden, vilken roll spelar fläckar i olika storlekar och färger, är detta specifika mönster ärftligt? Dessa och många andra frågor rör biologer som är involverade i studiet av giraffer. För inte så länge sedan föreslog australiska forskare sin egen lösning på dessa problem och antog att fläckar bestämmer statusen för en giraff i en befolkning, åtminstone hos manliga giraffer.

Biologer har övervakat giraffer i 12 år. Giraffer som bor i Namibia, på Etosha nationalparkens territorium med dess öken- och halvökenlandskap, fungerade som experimentella individer.

Under experimentet studerade forskare 66 giraffer. Biologer analyserade mönstret med fläckar på deras skinn, deras storlek och färg, och samlade också data om individernas beteende och deras roll i befolkningen. Det visade sig att färgens intensitet är förknippad med den typ av beteende som hanen visar i samhället. De giraffer som har mörkare fläckar är mer aktiva och kan existera oberoende utanför någon grupp. Hanar som har lättare fläckar på huden är tvärtom mindre oberoende, har inga konflikter alls och är inte benägna att reda ut relationer med andra män. Sådana individer håller som regel nära samhällen mellan kvinnor och unga giraffer.

Kom ihåg att redan under förra seklet fann forskare att fläckmönstret ärvdes. Och för inte så länge sedan undersökte amerikanska biologer giraffer som bor i Kenya. De lyckades upprätta en koppling mellan storleken på fläckarna och överlevnadsnivån för unga individer. Det visade sig att ju större platserna på djurets kropp, desto större chanser har det att överleva i naturen och överleva till vuxen ålder. Men det är därför en sådan anslutning fortfarande är ett mysterium.