Shadwell förfalskar: hur två analfabeter svindlare lurade professionella experter

I mitten av 1800-talet översvämmades antikmarknaden i London med ett stort antal plötsliga medeltida artefakter gjorda av bly av okänt ursprung. Trots att det fanns några människor som tvivlade på deras äkthet, bestämde majoriteten att de var äkta. I själva verket, senare erkändes dessa saker som förfalskningar. De gjordes av två brottslingar som inte hade något att göra med varken historia eller arkeologi. De var inte ens läskunniga. Men viktorianska Londonbor, som var intresserade av medeltida artefakter, blev bokstavligen kär i sin skicklighet. Dessa medaljonger, amuletter och mynt med meningslösa inskriptioner som imiterar medeltida föremål kallas idag Shadwell-förfalskningar.

Dessa "artefakter" var verk av två tjuvar - William Smith (Billy) och Charles Eaton (Charlie). De anlände för att leta efter lycka på Themsen, i hopp om att hitta några antikviteter som sedan kunde säljas. I slutändan gick det upp för dem att de kunde tjäna mer om de själva skulle producera antikviteter. 1857 öppnade Billy och Charlie produktionen av ett antal "medeltida" föremål. De tillverkade gipsformar i Paris och kastade dem sedan i bly. Produktionstekniken var extremt primitiv och amatöraktig, vilket ledde till dåligt utformade kanter, gropar, grovheter på ytan och dåligt spårade figurer av riddare som bar konstiga spikar istället för hjälmar och hade ett barnsligt ansiktsuttryck. Inskriptionerna var meningslösa klotter eftersom varken Billy eller Charlie kunde skriva.

För att "åldras" produkterna behandlades de med syra och täcktes sedan med flodslam. I många av deras förfalskningar angav Billy och Charlie datum mellan 11- och 16-talet. De gjorde det också slarvigt. Dessutom använde de arabiska siffror för datum, även om de faktiskt började användas i Europa först från 1400-talet. Alla dessa olyckliga fel klarat historikernas test, och ingen av dem höjde ens ett ögonbryn. Charles Roach Smith, en ledande antikvari och medgrundare av British Archaeological Association, uttalade till och med att objekternas oförskämlighet är ett bevis på deras äkthet, eftersom alla förfalskare från 1800-talet skulle göra ett sådant jobb mycket bättre.

Oförmåga Billy och Charlie spelade till deras fördel. Roach Smith fann också en lämplig grund och bakgrund för dessa "artefakter". Han uppgav att artiklarna var grovt gjorda religiösa symboler från Mary I: s regeringstid i England och importerades från fastlands-Europa för att ersätta religiösa föremål som förstördes under den engelska reformationen.

Under 5 år gjorde Billy och Charlie från 5000 till 10 000 förfalskningar. En enorm produktionsvolym misslyckades med dem. Fortfarande är antika föremål styckegods. Det oändliga utbudet av gamla mynt till den antika marknaden började orsaka oro och misstänksamhet bland specialister. 1858, i en föreläsning av British Archaeological Association, fördömde sekreteraren Henry Sayer Cuming dessa ämnen som ett "oförskämt försök att lura." Hans föreställning publicerades i The Gentleman's Magazine och The Athenaeum. Därefter minskade försäljningen kraftigt. Den antika säljaren George Eastwood stämde tidningen för injurier. Men eftersom publikationen inte innehöll ett särskilt omnämnande av säljaren, fann domstolen tidningen inte skyldig till en minskning av försäljningen.

Samtidigt, trots att Eastwood förlorade ärendet, kunde svaranden inte bevisa att föremålen var falska. Men tvivel i samhället sågs. Charles Reid, en brittisk politiker och antikvar, inledde sin egen utredning och började förhöra vittnen på byggplatsen där de enligt Billy och Charlie hittade sina antika föremål. Billy sa att han fick antikviteterna, tog sig till platsen och beställde vakterna med pengar och alkohol. Men Reid kunde inte hitta sådana människor. Därefter blev han trovärdig med scavenger, som avslöjade att två bedragare sålde förfalskningar. Reid betalade honom och tvingade honom in i smide-butiken för att stjäla sina myntgjutformar. De materiella bevisen som presenterades presenterades vid ett möte i London Society of Antiquaries.

Trots exponeringen publicerades inte brott mot Billy och Charlie i stor utsträckning. Detta berodde på att många experter som tog förfalskningar som pålitliga prover beslutade att tystas för att inte ifrågasätta deras rykte. Billy och Charlie fortsatte att framgångsrikt producera och sälja "rariteter" under 1860-talet. Varje år gjorde de dem bättre och bättre. 1867 erkände en lokal prästman dessa föremål och varnade polisen för att bedragare försökte sälja en falska. Billy och Charlie greps, men domstolen släppte dem på grund av brist på bevis.

Charlie Eaton dog av tuberkulos i januari 1870. William Smith sågs senast 1871 när han försökte sälja en kopia av en kanna från 1200-talet. Inget mer är känt om honom. Fakes Billy och Charlie fortsätter att cirkulera på marknaden. Flera Londons museer håller dem i sin samling. Men de har redan sin egen historia och värde.