Den antika elefanten var en och en halv gånger större än nuvarande släktingar

För en halv miljon år sedan var den arabiska halvön inte en sandöken, utan frodig, fullströmmande och blommande land. Då bodde en gigantisk elefant i dessa delar - 50 procent mer än dagens största elefanter. Även om det inte finns några bevis för om elefanters och människors banor korsades vid den tiden. Men forskare är säkra på att detta var oundvikligt.

Två elefanter i en

Monstret, känt som Elephas recki, är en forntida elefant som levde från cirka 3,5 miljoner till 300 000 år sedan och bodde i delar av Afrika och Mellanöstern. Forskare började först hitta djurrester i Nefoodöknen i nordvästra Saudiarabien 2014. Andra delar av samma prov upptäcktes 2017 och grävningsarbetet fortsätter.

Hittills har forskare funnit cirka 60 procent av de fossiliserade benen på en elefant, vilket gör den till "ett av de bäst bevarade exemplen på arten i denna del av världen." Tidigare lyckades forskare upptäcka fossil av denna forntida asiatiska elefant, främst individer, 1,8 miljoner år gammal från sjön i Turkana-sjön i norra Kenya.

Även om E. recki bara var 50 procent större än de modernaste elefanterna, var den mer än dubbelt så tung. Som analysen av ben visar, dog hanen vars rester hittades i Nefud i vuxen ålder. Efter djurets död bevarade den fina sanden från den gamla sjön säkert alla benen.

Men hur är det med människor?

Det finns inga bevis för att mänskliga förfäder bodde på denna plats för 500 000 år sedan när denna speciella elefant vandrade runt området. Forskarna hoppas dock kunna hitta bevis för att de ändå levde tillsammans.

Elefanter och tidiga människor valde liknande rutter eftersom de lämnade Afrika och spridit sig till Mellanöstern och Eurasien, så deras vägar korsade antagligen någon gång.

Vid den tidpunkt då denna elefant dog, stod antika elefanter och tidiga människor inför ett fuktigt klimat, tack vare vilket det fanns ett grönt landskap på Arabiska halvön. Under Pleistocen (från 2,6 miljoner till 11 700 år sedan) hade Saudiarabien mer djurmångfald än idag, inklusive ryggradsdjur som kameler, gaseller, antiloper och köttätare, inklusive stora katter och förfäder till hyener. Och enorma elefanter, naturligtvis.