Salar de Atacama: hur litium bryts ut för batterier i öknen

På satellitbilder från ett av Atakami-distrikten syns tydliga rektangulära figurer som glittrar och skimrar med olika nyanser av blått och gult. Detta är Salar de Atacama-insättningen och dess förångningsdammar, där litium bryts - en värdefull metall som är nödvändig för produktion av batterier.

Den moderna världen kan inte föreställas utan smartphones eller bärbara datorer, där var och en alltid finns ett batteri. I de allra flesta fall är detta ett litiumjonbatteri, som inte kan göras utan litium. En av världens rikaste avlagringar av denna ganska sällsynta metall ligger i norra Chile, på territoriet till den imponerande saltmyra Salar de Atacama.

Det ligger i Anderna, på mer än 2000 meters höjd i Atacamaöknen. Denna rännfria dal lockar resenärer från hela världen. Människor kommer hit för att njuta av fantastiska solnedgångar, se Andes hårda toppar och fånga flamingo som flyger till dessa delar. Men få turister inser att i denna öde dal, precis under deras fötter, är en av de största litiumavlagringarna i världen.

Enligt experter innehåller det nästan 30% av alla globala metallreserver. För närvarande är den bolivianska solonchak Uyuni erkänd som världsledande inom litiumreserver, men det finns ingen kommersiell gruvdrift här ännu. Av denna anledning är det Salar de Atacama som kan betraktas som en strategiskt viktig insättning för hela batteriindustrin.

Litium i den chilenska dalen är en del av olika salter som löses i vatten i underjordiska horisonter. Vatten pumpas till ytan och hälls i behållarna, och sedan hjälper den brinnande solen och frånvaron av regn litium gruvarbetare i deras hårda arbete. Vatten förångas gradvis och litiumsalter och andra värdefulla komponenter kvarstår i botten. På grund av det faktum att tankarna är fyllda vid olika tidpunkter och deras kemiska sammansättning kan variera något, har varje tank sin egen färg på "saltlösning". Det kan tyckas att detta är en oproduktiv och lite primitiv metod för att producera litiumsalter, men det är det inte. En insättning i Atacama-öknen ger Chile en plats i de tre bästa länderna för utvinning av denna metall, trots att saltutvinningstekniken inte skiljer sig mycket från den som de forntida inka erhöll bordsalt från en vattenhaltig lösning.