Varför hade plesiosaurusen så små tänder

För mer än 65 miljoner år sedan var jordens hav bebodd av många varelser som fortfarande finns där: till exempel fisk, plankton eller hajar. Men en av de största havsprädarna, plesiosaurier, försvann samtidigt som dinosaurierna på land. De kallas inte för inget havsmonster: enorma monster med kraftfulla flippor, starka käkar och vassa tänder var högst upp i livsmedelskedjan. Men inte alla plesiosaurier var så våldsamma mördare. Som det visade sig lärde sig några av dem att nöja sig med lite och äta vanligt plankton, som moderna valar gör. Men för att upptäcka detta tog det 33 år.

Lärades av hjärta

1984 gjorde Shankar Chatterjee, en paleontolog vid Texas Tech University Museum, och hans student Brian Maly en fantastisk upptäckt. De arbetade på Seymour Island i Antarktis och upptäckte en fossil skalle av ett djur som de aldrig sett förut. Även om det uppenbarligen var en plesiosaurus - företrädare för denna familj har hittats sedan 1600-talet - var fyndet annorlunda än alla tidigare. Forskare namngav den nya arten Morturneria och körde sitt skelett till Texas Tech Museum.

Nu, 33 år senare, har Chatterjee och hans team gjort en ny upptäckt om Morturneria, som ger en ny idé inte bara om plesiosaurier, utan också om hela utvecklingen.

De flesta plesiosaurier hade en bred, platt kropp och en kort svans, fyra långa flippor, som de brukade flyga genom vattnet, långa halsar och mycket vassa tänder - tjock, stark, perfekt för att döda stora djur. Men Morturneria-tänderna var långa och tunna - ett sådant allvarligt byte kan inte ätas. Därför föreslog forskare att plesiosauren kunde äta små fiskar och kräftdjur, och tänderna var en "fälla" för att filtrera vatten genom dem och lämna ett mellanmål i munnen.

Envägsutveckling

Chatterjee och hans team ombyggde Morturneria med ett stort runt huvud, enorm mun och små tänder. När varels käke stängdes, bildade tänder från över- och underkäftarna en fälla för att använda filtreringsmetoden. Denna matningsstil är okänd i andra marina reptiler, men finns i moderna balarval.

Forskare konstaterar att upptäckten visar ett fantastiskt fall av konvergent evolution mellan reptiler och däggdjur (det vill säga när olika arter förvärvar samma egenskaper under utvecklingen, oberoende av varandra). Fyndet betyder dock inte att Morturneria på något sätt var kopplat till dagens balar: de utvecklades precis på samma sätt.

Detta finns redan i naturen. Till exempel kan fåglar och fladdermöss flyga. Men fåglar betraktas som dinosaurier, och fladdermöss är däggdjur. Dessa ytliga likheter i livsstil och beteende kallas konvergent evolution.