Våra förhistoriska förfäder var riktiga akrobater

Under många år trodde forskare att förfäderna till dagens folk, apor och lemurer var relativt långsamma och lugna djur som använde sina armar och ben för att krypa längs små grenar och stammar som inte var så höga från marken på jakt efter insekter och frukter. Men en ny studie tyder på att de första primaterna var riktiga akrobater som hoppade genom träd. En fossil som var 52 miljoner år gammal kom med en sådan tanke från forskare.

Svaret ligger i benet

De första primaterna tillbringade större delen av sin tid på träd, inte på marken - det vetenskapliga samfundet har aldrig riktigt argumenterat med detta. Huvudfrågan var hur smart de kunde röra sig längs trädtopparna. Det verkar som att människor äntligen har hittat svaret på det.

En ledtråd var ett litet ben som var kortare än en centimeter långt, upptäckt i ett stenbrott i sydöstra Frankrike - den nedre delen av fotleden som tillhörde en varelse på storleken av en spånkammare. Denna varelse kallas Donrussellia provincialis och anses vara en av de tidigaste medlemmarna i primatfamiljen. Tidigare var det möjligt att hitta bara djurets käftar och tänder, som med rätta kan kallas vår förfader.

Rörelse är livet

Vad betyder det här? Forskare undersökte noggrant benet som hittades och jämförde det med anklarna hos andra djur, med hjälp av datoralgoritmer för att analysera en tredimensionell modell av varje litet ben. Till deras överraskning såg vristen på Donrussellia provincialis inte ut som anklarna hos andra primater, men den liknade väldigt mycket på vristarna Tupaya, ett giftigt däggdjur från Australien, liksom andra djurarter som inte är primater.

Analysen visade att den förhistoriska varelsen inte bara klättrade eller hoppade från gren till gren i låg höjd, utan mycket väl kunde hoppa mellan stammarna och använda benen för att klamra sig mer bekvämt. Forskare säger att de första primaterna, till skillnad från många forskares åsikt, först kan ha utvecklat akrobatiska hoppfärdigheter, och de anatomiska förändringarna som gjorde att de kunde klamra sig fast vid de tunna spetsarna på grenarna och krypa från träd till träd dök upp senare.

Troligtvis behövde de första primaterna denna färdighet för att fly från rovdjur som väntar under träden.