En gång i tiden fanns det djurväxter på jorden som visste hur de skulle ändra form

Evolution skapade många olika arter och valde vem som skulle bättre anpassa sig till miljön. I dessa "experiment" erhölls ibland mycket ovanliga varelser, som fortfarande orsakar många frågor bland forskare. Exempelvis liknade Rangeomorphs utåt växter, men de hade fortfarande ett odisklerat avelssystem och hade förmågan att anpassa sig mycket snabbt till miljön.

Levande ormbunke

Rankomorphs var en av de första icke-mikroskopiska livsformerna på jorden. Storleken på detta konstiga djur kan variera från några centimeter till 2 meter. Utåt såg de mer ut som en ormbunke än ett djur: mindre grenar växte från den centrala mjuka grenen, som upprepade sin form.

View: Jennifer Hoyal Cuthill / University of Cambridge

Rangeomorfer dök plötsligt upp i haven för mer än 571 miljoner år sedan - ungefär en miljard år efter uppkomsten av de första eukaryoterna med en kammare, men 30 miljoner år före den så kallade kambriska explosionen, när många nya djurarter uppstod omedelbart. Vad som orsakade utseendet på rankeomorfer under denna tidsperiod är ännu inte klart.

Under ediacariaperioden före kambrien bodde rankeomorfer i havsvatten. Fotosyntes var uppenbarligen inte tillgänglig för dem på grund av bristen på solljus på ett djup, så forskare tror att rankomorphs filtrerade bort näringsämnen med sina bladformade grenar. Hur de multiplicerade är fortfarande okänt. Det antas att de kastade ut unga "skott", som moderna jordgubbar, och ibland prickade vatten med "frön".

På en buljong

Vid den tiden liknade oceanerna en buljong som myldrade av mikroorganismer, så det fanns gott om mat för avståndsmorfor. I dag skulle ett djur av denna storlek och med en liknande diet helt enkelt inte ha överlevt: "buljongen" har blivit mycket flytande. Samma sak hände under den kambria perioden, då en explosiv ökning av antalet nya organismer ledde till en minskning av mängden tillgängligt mat - och rangomorferna kunde inte tåla konkurrensen.

Bild: Petrified Avalofractus abaculus / Källa: Sarah Collins / University of Cambridge

Även om de hade en mycket intressant mekanism som nyligen upptäckts av forskare: dessa djur kunde ändra sin kroppsstorlek beroende på havets förhållanden. Med hjälp av datortomografi uppmättes paleontologer fossiler av en art av artomorfer - Avalofractus abaculus, som finns i Australien, Storbritannien och Newfoundland. Dess storlekar varierade från några centimeter till två meter.

En datormodell visade att mängden näringsämnen i kroppen kan vara orsaken till en sådan skillnad i storlek. Om det fanns många av dem, kunde rankeomorfen behålla antalet grenar, men i allmänhet öka i storlek. Och om maten blev mindre minskade djuret och utvecklade en smal kropp för att bättre fånga vad som var kvar i vattnet.