Akantaster: vem kommer att stoppa korallätaren och rädda planetens rev

Ekologer skyller på den globala uppvärmningen och det överdrivna flödet av föroreningar i havet för att korallrev försvinner i tropiska vatten. Men biologer är säkra på att korallens problem inte bara är antropogena påverkan på planeten: ett lumskt rovdjur äter koraller, förstör rev och berövar sina många invånare i sina hem. Det här är aktraster, till synes vanliga och oroliga invånare i havet, som orsakar betydande skador på koralkolonier runt om i världen.

Acanthasters eller tornkrona hör till klassen av sjöstjärnor. Men dessa är verkligen fruktansvärda sjöstjärnor, eftersom de inte har 5, men mer än 10 strålar, och deras storlekar når en halv meter. Detta marina rovdjur har en märklig kroppsstruktur som gör att den kan äta vuxna former av koraller - just polyperna från vilka revet är byggt. En sjöstjärna vänder bokstavligen inåt och placerar offret i kroppen. Sedan används ett aktivt matsmältningsenzym, som till och med kan smälta fasta koraller. Så att den absorberande och korroderande polyppen efter polyppen rör sig den lumska akantastern längs havsbotten. Intressant nog rovdjur som hittar koraller avger specifika ämnen som lockar andra sjöstjärnor. Deras tysta offer är absolut försvarslösa mot omättliga fiender, som var och en är kapabla att förstöra ett område med 3 och 4 meter täckt med koraller på ett år. Även om tornens krona kan matas av andra invånare i havsbotten, är korallpolypper deras favoritmat. Ibland i symbios med koraller lever krabbor som kan driva bort en liten sjöstjärna och därmed rädda sin partners liv.

För första gången noterades en kraftig ökning av sjöstjärnaktivitet på 60-talet av förra seklet i området Great Barrier Reef och andra Stillahavsrev. Då registrerade forskare en betydande minskning av revområdet, och i vissa områden förstördes koraller helt. En liknande bild upprepades upprepade gånger, men av vilken anledning det finns en kraftig ökning av antalet rovdjur, och sedan en nedgång, tills det var möjligt att ta reda på det. Kanske detta beror på en ökning av mängden organiskt material i havet orsakat av avloppsvatten. Varmt vatten och ett överflöd av organiska ämnen orsakar en ökning i antalet akantmästare. Forskare fruktade allvarligt att ett alltför stort antal törrkronor skulle leda till döden av Great Barrier Reef eller irreversibla förändringar i hela ekosystemet.

Förresten, dessa stjärnor är farliga inte bara för koralkolonier, utan också för andra invånare i grunt havsvatten såväl som för människor: deras skarpa nålar är utrustade med gift, vilket orsakar berusning. Men detta lumska rovdjur har också en svag länk. När aktraster bara börjar sin livsresa är de mycket små, oförmögna att producera farliga gifter och fungerar som mat för större revinvånare. Men de har ursprungligen ett stort antal, så en betydande mängd överlever till vuxen ålder. Forskare kämpar mot korallskador genom att samla vuxna och använda kemikalier. Kanske den enda som kan hjälpa forskare i deras kamp för att bevara koraller är charonia triton. Denna stora blötdjur livnär sig av akantmästare, som stöds av ett kraftfullt ben och vassa tänder. Men på grund av dess stora vackra skal, blev blötdjuret tyvärr ett offer för rovdödande utrotning av människor. Idag, i många regioner i Indiska och Stilla havet, är dess fångst förbjuden, så forskare hoppas att med återställningen av antalet blötdjur kommer det att vara möjligt att stabilisera antalet akantaster.